湖南李县有一举人，名叫李玉，参加会试落榜，就协同几个朋友由京城回南方。
这天几人赶到山东一县城时，天色已晚，一打听客栈已经住满了。正无计可施时，其中一人看见客栈后面有几间屋干净整齐，就同伙计商量是否能租用。伙计回答说：“那是一送葬的官家包下的，恐怕未必肯相让，让我去说说看。”
一会工夫，伙计就回来了，说对方一听就答应了，同意让出一间西屋。李玉边搬行李，边问伙计，是什么人送葬。伙计说：“送葬的是一湖南李县女子，她是一位将军的女儿，将军在北方做官时病故，她扶柩到故里归葬，不慎得了风寒，迟迟不好，住在这里一个多月了。”
李玉听说是家乡人，又身处不幸，就借着感谢让屋的名义，前去吊唁，还烧了纸钱，一进灵堂，就隐隐约约听到隔壁有女子的哭泣声，声音不大，但甚是悲凉。李玉正想着，门帘一挑，一位家人模样的老太婆出来说：“我家小姐要面谢老爷。”说完回转身去，一会，扶着一女子走出。那女子看上去大约十八九岁，泪流满面，柔弱无力，但容貌颜色端庄秀丽，举止不失大家风范。那女子请举人坐下，磕头谢过，主动说道：“父亲在北方做官，不幸去世，父亲在世时，为官清廉，所遗清薄。母亲去世的早，现在只留小女子一人，扶柩至此，劳顿成疾。托人往家乡送信，请堂兄来此迎接，却没有回音，也不知何时能来。”说罢，黯然泪下。
回到西屋，李玉对几个朋友说了那女子的遭遇，建议邀她一起同行，路上好有些照顾。可几个朋友都不以为然，李玉决定自己留下，登女子身体好转后，一起回乡，女子感激涕零，拜谢再三。
女子名叫小莲，性格极是温柔。朝夕相处，两人不禁互相有了爱慕之心，只是不挑明罢了。
一天，小莲问李玉归乡之后有何打算，李玉说：“不过是谋一个课馆教书的营生而已。”小莲说：“相公一表人才，难道就甘心做一辈子穷教书匠?我看不如先捐个京官，再寻机会好。”李玉说：“我不过是一介寒士，哪里拿得出那么多钱来捐官呢，小姐不要取笑了。”小莲说：“我一个弱女子，无缘无故受了相公的恩惠，也是前世注定的缘分，若是相公不嫌弃，小女子愿意以身相许，父亲所遗虽薄，可是捐个京官的钱还是有的，只是不知君意如何?”
李玉忽闻这样的意外之喜，一时不知道说什么好，小莲接着说：“君若有意，事不宜迟，我们马上动身到京城上下通融。”到了这个时候，李玉只要唯唯称是的份了。小莲做事果敢有分寸，第二日，就和店主商量好，先把棺木在附近浅葬，待日后再改葬，三日之后，诸事办好，立刻动身前往京城。
到了京城，小莲每日出去打听，她说自己多少有些父亲的旧关系，只让李玉在客栈等