洛天初等人乘坐着一艘中型车船前往潭州，路过云泽寨时，见寨内火把明亮，壁垒严森，舟船排列如一条条浮桥，不愧为洞庭第二大寨。到达西岸后，众人下船登岸，转乘马匹向潭州驰去。
潭州城虽不算大，但城郭坚固，粮草充足，驻有一万士兵，难怪黄佐对弃城有异议，确实易守难攻。可洛天初仍然相信自己的判断是正确的。
守兵为他们打开了城门，进城后发现许多民居的房梁上挂着蛛网，门前落满灰尘。百姓大都已迁往岛上居住，显得满城荒凉萧索。夜风吹过，卷起了地上的枯叶黄沙，那声音好像游鬼出没。
一行人来到了西城校场。除了几队巡逻兵外，其他军士都在营中睡觉。周伦道：“我这就让他们集合。”杨太道：“堡主真打算连夜行动？你们连日奔波劳累，不如好好休息一晚，明日点兵不迟。”洛天初道：“撞牛坡距此地有五十里，大战在即，若让宋军探子先一步抵达就迟了，必须连夜出发。”杨太道：“那也不用堡主亲自前往吧，这种事交给周伦好了。”周伦道：“不错，堡主身为统帅，哪有亲上前线的道理。”洛天初笑道：“统帅上阵将士才会卖命，我打仗都是身先士卒，这次也不例外，我也想了解一下岳家军的实力如何。请杨军师负责将城中的粮草运往云泽寨，等我们回来时就该弃城撤退了。”杨太点头道：“交给我了，你们多加小心”洛天初道：“城中有多少匹战马？”周伦道：“大约三千匹。”洛天初道：“太好了，这次全部用上。”
周伦让士兵敲起大鼓，击响铜锣，不一会儿一万士兵来到校场列队。周伦从中选出三千精兵，训话道：“宋军不识好歹，又来攻打我们，儿郎们跟我一起去杀败他们，就像以前那样。”士兵们齐声叫好。周伦继续道：“这次我们的新统帅也要和我们赴阵杀敌，以后每个人都要服从他的命令，在他的带领下我们一定能击败宋军。”洞庭士兵纷纷看向立于火把下的洛天初，虽然他带着面具，可浑身透露出一股沉稳冷静的领袖气质，给人一种可以完全依靠的感觉，又见‘大圣天王’杨太礼貌的站在他身后，还有一向不服人的周伦也对他如此推崇，看来这位新统帅肯定大有本事，虽然连名字都不知道，但都对他有股莫名的信心。
洛天初，周伦，柳少卿，李清婉纷纷上马，率领着精选的三千骑兵出了北城，披星戴月，顺道疾驰，在黎明时分赶到了撞牛坡。撞牛坡有东坡和西坡，绵延一里，林木茂盛，两坡间夹有一条两丈宽的土路，确是设伏的好地方。洛天初和周伦各领一千五百人埋伏在两坡，将所有马匹藏于坡后的树林里。
洛天初独自坐在微潮的草地上，靠着树干打盹。柳少卿在他旁边坐下道：“我觉得李宫主的那个计划很好，一劳永逸，你为何不同意？”洛天初睁开眼睛，道：“那个计划并非