大魏朝开科举，迄今不过十数余年。在闭塞些的州县，许多人还视之为新鲜事物，只闻其名，而不知其全貌。 程俭的母亲杨蕙，能谋善断，兼有远见卓识。甫一得知天子下诏，称“闾阎秀异之士，乡曲博雅之儒，亦可随其器能，擢以不次”，便设法与本家交通，让程俭和杨氏子弟成为了同窗。 也正是在杨家，年幼的程俭初次懂得，门第之分、家世之别，可以如泰山压顶一般，迫得人喘不过气来。 是一向坚强的母亲低声细语的恳求； 是心照不宣的冷待和忽视； 是阴暗处的窃窃私语和恶意中伤。 程俭对杨家的不喜，大抵就在那时酿成。 科考新开，虽为寒门书生创造一条出路，但世胄蹑于高位、英俊沉于下僚的局面，仍然没有即刻转变。上至中枢、下至地方，泰半为察举和门荫出身的官员把持。同样是考试，如何考、如何决定等次，根据主事者的意图，便有很多操作余地。 程俭十六岁那年，第一回参加乡试，遇到的就是这般窘境。 他自小受张羡钓教导，加之经历使然，所学侧重于经济、律令等实务，尤不擅长写华艳靡丽的诗赋。 偏他赴考那一年，诗文的考核比重大大增加，时务策的比重相应缩水，惯例的五道题目只考了一道。 诗歌也就罢了。程俭常年替人写诉状，自认文章水平要比诗歌高过一筹，固执地不愿练习四六体骈文。结果自然是名落孙山，还得了个“文采欠佳”的评语。 虽然不可抗力因素居多，程俭也并不以落第为耻，但多少还是对自己的文章有些讪然。 因而，当道姑打扮的少女前来履行约定，一篇篇翻阅他的习作时，程俭久违地生出了丝紧张。 他漫不经心地把玩着手中的毛笔，目光却时不时向对面飘去。照老头子的说法，世间诗赋文章，如果入得了她的眼，四舍五入一下，就是入得了天下之眼了。 “唔，”素商终于出声，“以恶补一年的功夫来看，还可以。放在历年省试中，算及第者里的中下水平吧。应付不太刁钻的考官是足够了。” 湘妃杆狼毫翻了个头，“哐当”砸在案上：“你连历年及第者的答卷也看过？” “虽然不是全部，但大略都读过一遍。”素商理所当然地回答，“我是方外之人，每日除了修行，只好读些文章消磨时日了。” 这位女郎敷衍起人来，真是脸不红、心不跳。 她拎起纸张一隅，打量道：“不过，为什么写得这样挤？纸上还有很多空白。” 面前的一沓纸上，每一页都只写满了右上角角落，如同豆腐块一般，墨迹又小又密地挨在一处。 “这个啊，”程俭故作老成地轻叹一声：“就算是为了应试，骈四俪六的，写多了也怪恶心，干脆写小一点，眼不见为净。不要的纸也可以送给村子里的小孩练字。直接送新纸，村民们不乐意收。”