寒婆生诞已矣，上京城的热闹却不肯消停。有了一个杜凡，接着便会有第二、第叁个。越来越多的青年才俊展露头角，大显百家争鸣、百花齐放之势。 人一多，免不了结成朋党。或以籍贯姻亲为系、或以驻地留所为系，但最令人瞩目的，仍旧要数国子监世家生徒和折桂阁寒门子弟两派。在声量上，今年难得是后者占了上风。 城中有好事者，仿照《登科录》*体例，编了本像模像样的《龙虎榜》，专门分析各路英雄，谁最有可能拿下春闱的前叁甲。这本八卦性质的小册子，在大大小小的赌坊间颇有销路。它们早就瞄准了这个商机，设了局、开了庄，只需花上区区一枚通宝，即可为您最看好的千里马下注，让人过上一把名流们选贤与能的干瘾。 在状元的候选清单上，胜率最高、赔率最低的，自然是眼下炙手可热的杜凡。其次是出身于六姓八望中的赵郡李氏、在国子监的“大课”中斩获了首名的李沐雨。再往下，清一色是由折桂阁保荐的贡生。不怪人们偏爱他们，这群所谓的“桂党”，毕竟还是要比高门大户里的世家子弟容易亲近得多。世家自恃身分，交际的小圈子自成一体。而桂党混居在街头巷尾，即便他们要聚在一起开个诗社，席上用的酒肉也得从隔壁黄大娘家买来。或是要周转周转食宿开销，便就近支几个摊子，帮人代笔写书信、写对联、写碑铭墓志等。这一来二去，上京城的街坊和这伙人熟稔起来，在《龙虎榜》上多多为其美言几句，理应不在话下。 赌坊之中，还出现了一批前所未有的下注者，那就是上京城的女郎们。不知是有心还是无意，此番公主殿下选人，选出了不少各具看点的美男子。杜凡成熟，温文而雅；辛茉年少，冰雕玉琢。此二人之外，轩昂者有之、清举者有之、倜傥者有之。更不必提还有一个世家的绝色人物崔怀衿，不去站队国子监，反倒常常与桂党的举子们往来。 不消说，有人自是存了榜下捉婿的心思。世家等闲不与平民通婚，寒门出身的新科进士便成了一条结亲的好出路。但对于大部分女郎们而言，只是冬季难捱，得空和小姐妹们聚在一处时，侃侃今日你的赌马行情升了多少，明日我的赌马行情又降了多少，图个好玩罢了。 赌坊内赌得热火朝天，赌坊外的小巷静悄悄的，停了一辆悬挂着玉壶铃的马车，帐子拉得很严，只能隐约窥见车中人曲线优美的侧影。 约莫一柱香的功夫，甘罗麻利地爬上了车轸，胳膊下夹着最新发行的《龙虎榜》。 甫一上车，小丫头便叽叽喳喳地嚷开了：“哎呀，殿下错过了一场好戏。方才我和老板说，愿以阴阳双鱼玉佩为信，重金下注程俭，他还以为我发疯了，要使唤人来撵我走呢。” 元漱秋淡淡地勾了勾唇，纤长手指逐页翻过，快到末尾时，才找到了《龙虎榜》上介绍程俭的一句话：程俭，字不详，出身不详，郡望