元曲[1]是元杂剧和散曲的合称，两者都采用了北曲的演唱形式，因此，散曲，剧曲又称之为乐府。
其实，散曲和元杂剧属于不同的文学体裁。
散曲是诗歌，是元代文学的主体，由宋词俗化而来，是配合当时京都的流行音乐撰写的合乐歌词，它起源于民间的新声，类似现在的流行音乐，是雅俗共赏的一种新体诗。散曲的体制主要有小令、套数以及介于两者之间的带过曲等。
元杂剧就是元代戏曲，是宋代以滑稽搞笑为特点的一种表演形式，到了元代便发展成戏曲。它每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。
因为元杂剧的成就和影响远远超过了散曲，以至于，后人把“元曲”单指元杂剧。
【一】《南吕.四块玉.闲适》关汉卿.散曲
适意行，安心坐，
渴时饮饥时餐醉时歌，
困来时就向莎茵卧。
日月长，天地阔，
闲快活!
旧酒投，新醅泼，
老瓦盆边笑呵呵，
共山僧野叟闲吟和。
他出一对鸡，我出一个鹅，
闲快活!
意马收，心猿锁，
跳出红尘恶风波，
槐阴午梦谁惊破?
离了利名场，钻入安乐窝，
闲快活!
南亩耕，东山卧，
世态人情经历多，
闲将往事思量过。
贤的是他，愚的是我，
争甚么?
美丽的歌姬表演完了那首“村坊小调”——《探清水河》，又为大家演唱了一首“街市小令”——《四块玉.闲适》。
这首小令是“元曲四大家”之首的关汉卿的作品，表达的是一些沉抑下僚的儒生私底下流露出的深沉意识，以及从消极思想中暴露的隐逸闲适和人生感悟，几达极致。这首曲子，是当时文人墨客在娱乐场所必点的曲目。
男人们，小曲儿听得高兴，小酒儿喝得愉悦。
友乾便站起身来，开始敬酒。他把酒杯先举到巴图的眼前说：“巴大人啊，我单独敬您三杯……”话没说完，杰克逊就打断了友乾的敬酒。
杰克逊说：“mr.甄，今晚你不是说，主要是请我的嘛，为何不先敬我？我坐的才是主宾位呀！”
巴图站在那里，异常地尴尬——也不知这杯酒是该喝了呢？还是先放下！
老霍赶紧打圆场，“说你个外国人四六不懂，你还不服气。人家巴大人做的右边，你坐的是左边，怎么你倒成了主宾？到底你懂不懂中国人的酒桌文化。”