人伐楚时正值四五月份，着的多是春秋装，未备冬服。
越人久据东南沿海，即使冬日，气候也相对温湿，不似云梦泽边，阴冷不说，进入腊月之后，竟是连下数日大雪。北风呼啸，大雪纷扬，越人缺衣少食，汉水里虽有大鱼，越人却也未带渔具。兵士们原还能在云梦泽里摸些小鱼小虾度日，当泽上结下一层薄冰时，最后的食粮也算断了。
无疆无奈，只得传旨三军在两百里范围内自行觅食。越人掘地三尺，莫说是飞禽走兽，蛇蚓鱼鳖，即使块茎、草根也未能幸免。到后来，连树皮也被越人揭下果腹。
一个冬季下来，在草木吐芽，天气转暖之前，楚人未费一兵一卒，越人就已自行减员数万，士气低迷，坟冢处处，吴歌越调，声声悲哀。
越王无疆看在眼里，听在耳里，疼在心里。这日后晌，无疆闷闷地坐在中军帐里，两眼微闭，似入冥思。迎黑时分，一名侍从端上一锅肉汤，里面有一根马骨头，另一卫士端进一个托盘，上面是一小块马肉。二人在几前跪下，分别将汤、肉摆在几上。
无疆微微睁开眼睛，扫一眼二人，轻道：“撤下。”
二人面面相觑，正欲说话，司剑吏走进来，跪下叩道：“大王，伦国师不行了。”
无疆大惊，转对两位侍卫：“快，端上它们，随我去看伦国师！”
司剑吏与两位侍从陪着无疆走向国师伦奇的军帐。
帐外军士见是越王，急入禀报，不一会儿，贲成、阮应龙及几员战将走出营帐，在外叩迎，无疆将他们一一扶起，步入帐中，坐在伦奇榻前。
伦奇果是只有出的气，没有入的气了。睁眼见是无疆，伦奇挣扎几下欲见礼，被无疆按住。伦奇眼中滚出泪水，声音小得几乎无法听到：“微臣不能侍……侍奉大王了。”
无疆示意，侍从端来肉汤，无疆亲手舀过一勺，送入伦奇口中：“伦爱卿，来，喝一勺，喝一勺就好了。”
伦奇微微启口，轻啜一下，谢道：“谢大王美羹。大王自用吧，微臣喝不下了。”
无疆放下汤勺，泪水流出：“唉，是寡人害了你，害了众卿，也害了越国臣民啊！”
伦奇重重吸入一气，轻叹一声：“是天要亡越，大王不必自责。”
无疆握住伦奇的手道：“伦爱卿，你说，寡人眼下该往哪儿走？”
“学先王勾践，与楚人议和，俯首称臣，然后再……卧……卧薪尝胆。”伦奇的声音越来越弱。
无疆神色微凛，沉思有顷：“寡人听到了，伦爱卿，你好好休息。”缓缓起身，走出帐外，转对司剑吏，“召上大夫吕棕大帐觐见！”
吕棕闻诏，急急走进大帐，叩道：“微臣叩见大王！”
无疆扫他一眼：