兖州一战，天下震动。其时天子驻跸于徐泗，虎视江南，分遣诸将向南攻略，连战连捷，克城数十，直抵淮河北岸。司马长风闻知消息，顿生戒意，当即将众将招回南京，共商对策。
诸葛桢向司马长风献计：“江南虽然殷富，却非久居之地。不入中原，不足以争霸天下。今朝廷发兵征讨龙在天，两虎相争，必有一伤，此正本盟入主中原之良机也。况龙在天势孤，若为朝廷所灭，唇亡齿寒，亦非本盟之福。乘朝廷分兵西顾，龙首应速下决断，兴师北上，即解龙在天之危，又取中原之地，则王霸之业可成矣！”
司马长风深以为然，众将也无异议。是年初冬，司马长风令长子司马玉麒守南京，他自己亲统大军五十万，征用舟车民夫亦有数十万，共计百万余众，浩浩荡荡，向北进发。一路之上，所遇小股官军皆望风而走，不出数日便过了淮河，直逼徐州。
得前敌急报，天赐心惊不已，连夜招陆鸿儒问计。陆鸿儒不慌不忙，摊开一张地图，中原山川尽在图中。陆鸿儒指点其间，说道：“我军在大河，敌军在大江。这一江一河相距千里之遥，其间河港纵横，入冬之后，舟船难行。司马长风劳师远征，跋涉千里，势必师老兵疲，所谓强弩之末不能穿鲁缟也。虽有百万之众，亦不难破之。”天赐欣然点头。
陆鸿儒又道：“司马长风若龟缩江南不出，凭大江之险固守，一时也难以攻取。如今他倾巢北犯，我便有千条妙计，让他有来无回。江淮一带不适合骑兵驰骋，于我军不利。徐泗一带却是一马平川，南人弃舟船而就步战，岂是燕赵铁骑之敌。示敌以弱，诱之来攻，此战必胜，司马长风必死。”天赐精神大振，连道妙计。
这时有一侍卫飞奔入内，禀道：“启奏陛下，神机营宓大人有信使赶到，送来密函一封。”天赐大喜，接过信函却不拆看，抚掌笑道；“这封信函无疑是司马长风的催命符，朕更无忧矣。”
有外人在侧，陆鸿儒便改变称呼，说道：“陛下之意，臣实不解。”天赐笑道：“我等在此与贼人拼命，他宓日华却在京里养肥了。前番他推说骡马不敷使用，只送来些许大炮，却又误了时日。这次朕从太仆寺拨了五千好马给他，他便无法推托了。既有书信送到，神机营大队人马必然不远。我军有火器助战，如虎添翼，司马长风焉有幸理。”
两人一番运筹，商定下破敌之策。天赐在地图上指指点点，一路向北，最后落在九里山的位置上，笑道：“这便是司马长风葬身之地。”
司马长风分大军为三路，东路曹国梁走淮安，西路钟云翱出颍上，他自己亲统大军直取徐州。中路无甚战事，官军坚壁清野，不与交锋，司马长风连取空城十余座。而东西两路却接连遭到官军袭扰，行动甚缓，司马长风不得不压住中路等候东西两路。