元朝末年，政治腐败，民不聊生，致使义军四起，天下大乱。
众多起义军中尤以白莲教教主韩山童、刘福通建立的红巾军最为兴盛，一时间天下以红巾军为旗号的军队多如牛毛。这其中，濠州郭子兴部有一个当地的放牛娃名叫朱重八，加入红巾军之后改名朱元璋。参军后，朱元璋屡立战功，连取定远、滁州、和阳、溧水等地，期间他招兵买马，势力一天天壮大。之后，朱元璋先后打败陈友谅、张士诚，统一南方之后又北上讨伐元朝残部，于元至正二十八年攻入元大都，推翻元朝，建立大明，改元洪武。
大明自朱元璋立朝以来，历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治，到正统皇帝明英宗朱祁镇登基时，国力强盛、物阜民丰。当时的都城北京更是车水马龙，繁花似锦，四衢八街，店铺林立。
却说这一日，北京前门外前门大街如往常一般热闹非凡，行人摩肩接踵，各家店铺门庭若市。在前门大街的路西边有一座酒楼，这时候正是饭点，酒楼里楼上楼下鲜有空座，店小二也忙得热火朝天。
楼上客人正在吃饭，这时忽听着“噔噔噔”脚步声音，顺着楼梯走上一个人。这个人边上楼，边在嘴里朗声念道：“正所谓：
十年江海满烟尘，
远近迷蒙假亦真。
一夜风云还乍起，
解铃还需系铃人。”
说罢，这人已经上得楼来，立在众人面前。众人都扭头看去，只见上来的是个五十多岁的老头，这老头中等身材，鬓边多有白发，下颚留着长胡须直到胸前，脸上皱纹堆垒，皮肤粗糙，一看就是常年行走江湖的模样。这老人虽然年纪不小，脸上也有些风尘之色，但是精神矍铄，两眼放光。他身穿青布衫，左肩扛着褡裢布兜，右手扶着一个一人来高的幡，幌子上写着:“上下无长物，唇齿数乾坤”。
原来是个说书人。
这说书人眼见大家注意力都被他吸引过来，便接着说道：“那位看官说了：‘说话的，你念的什么歪诗，前言不搭后语。’这话有道理也没道理，今天在座的，依学徒我看，其中还真有几位高人，不是胸藏锦绣的骚客，就是武艺绝伦的侠客，都比老学徒我高得多。”
说着，他又往里走，朝窗边挪了几步说道：“可是，多么见多识广、学富五车，天下之大，也总有犄角旮旯、街谈巷议您照顾不到的地方。老学徒我呢，就给各位大爷说一段，您嘴里吃着喝着，受累把耳朵给我，我给您说说近来的新鲜事，给各位解解闷，权当下酒菜。前言搭不搭后语，您得往后听。”
说着他又指了指手上的幡，笑着说道：“各位大爷您也都看见了，‘头脚无长物，唇齿有乾坤’，实不相瞒，下半句老学徒是夸口了，可上半句是千真万确。一会儿您要是爱听，