下任单于，就设法杀害长子冒顿。
他派冒顿到月氏当质子，随后派兵疾袭月氏，想借月氏之手杀死冒顿，冒顿极有胆识，抢了月氏的战马，只身一人逃回，头曼没有口实杀掉冒顿，只得作罢，后冒顿知道真相后，即对父亲及后母产生报复之意。
他先训练了一支军队，并要求当他响箭射向何处，部队即射向何处。他先后以其爱妾、其父的爱马为目标，将未射箭者处死。
其后等时机成熟，即将响箭射向头曼单于，使其部队射死头曼单于，冒顿并发动政变，杀死后母及不服他的将军大臣，夺取了单于之位。
冒顿单于继位后，开始对外扩张。
在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），并收复了蒙恬所夺的匈奴地及汉之朝那、肤施等郡县。并对汉之燕、代等地进行侵掠。
向西进击月氏，老上单于继位后，大败并杀死了月氏王，迫使月氏向西域迁徒。北方及西北一带的丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。
早在汉初前201年，韩王信被迫投降匈奴。次年，汉高祖刘邦亲率32万大军征讨，在白登被匈奴冒顿单于40余万骑兵围困七昼夜。后用计逃脱，之后汉朝采纳了刘敬的建议，对匈奴实行“和亲政策”，以汉室宗女嫁与单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。
这都是冒顿单于的传奇故事，匈奴人的传奇故事，而沙普尔二世一直是心向往之的。
“陛下可以派人去联络匈奴人。”
“这……”
沙普尔二世有些犹豫：“匈奴人能与魏军一战吗？我听说匈奴人连一个像样的国家都没有，还只是部落制，甚至都还不是部落制联盟，没有一个强有力的主君统一匈奴各部，只怕无法对魏军造成什么较大的影响啊！”
“聊胜于无吧。陛下，除了匈奴人之外，咱们还可以联络更西面的鲜卑帝国！”
“鲜卑帝国？”
“是的。陛下应该知道，鲜卑帝国是一个强大的帝国，其疆域东起自咸海，西至大西洋海岸；南起自多瑙河，北至波罗的海。在这广大区域的一带附属国，都有自己的国王和部落酋长，平日向鲜卑人称臣纳贡，战时出兵参战。”
阿努什尔旺叹气道：“我听说这些鲜卑人也来自东方，还是魏军的手下败将，是被魏帝国赶到西面来的。自从鲜卑人来到了欧洲，整个欧洲大陆就都全乱套了，无岁不战，不过鲜卑人是越战越勇，越战人口就越多，疆域就越大，咱们萨珊王朝在鲜卑人的手下吃了几次亏，甚至于罗马帝国都一直被鲜卑人压制着，鲜卑人的厉害可想而知啊！”
“这……可是鲜卑人会跟咱们联手吗？”沙普尔二世有