了东海以外，其余三海都不是现代意义上的大海，而是湖泊，也就是古代所说的大泽。尧舜禹时代海洋水位普遍高涨，今黄海与渤海基本上形成一体，所以统统被古人称作东海。
古之北海。有人认为北海就是今天的渤海，也有说是今河北沧州和天津市一带（古代为大海），还有说古北海就是今俄罗斯境内的贝加尔湖。按照文献记载和古代地理考证，三种说法都不正确。因为尧舜禹时代的海内之地包括今陕甘宁和晋冀鲁豫大部，天津、河北和山东的部分低洼地带都被海水吞没，属于东海。古人的地理方位很明确，不可能把连成一片的海洋即称东海又称北海，更何况当时山东境内低洼处皆为海域，山东半岛已经被海洋分割成众多小岛，成了东夷群岛，居住在山东境内的东夷人有许多部落被迫西迁于西部高地。至于说古北海就是今贝加尔湖可能性就更小，因为尧舜禹时代海内之地尚未达到贝加尔湖。
北海就是位于河套以北内蒙古包头市以西的土默川盆地，四千多年以前这里和鄂尔多斯盆地一样也是一片汪洋。鄂尔多斯盆地古称西北海，在雨水充足的季节，北海和西北海的水域几乎连在一起，一望无际，波涛汹涌，可与真正的大海相媲美。大禹治水疏通孟门（今山西省吕梁市柳林县西北23公里处）凿开龙门（今山西河津市西北与陕西韩城市北部黄河峡谷中）以后，不仅排空了西北海，使其成为今日的鄂尔多斯盆地；同时北海水也逐渐枯干，形成了今天的土默川盆地。大禹治水之前，我们今天所见的黄河还没有形成，当时的北海和西北海水位较高，今流经内蒙、宁夏、甘肃的黄河上游之水不是北流，而是南流，称作北赤水。因西北海和北海几乎相连，古人有时把西北海直接呼为北海。
古之西海。有人说古之西海是内蒙的居延海，居延海位于内蒙古自治区额济纳旗北部，汉代称“居延泽”，后也称“西海”，唐代以来一直称“居延海”。但是在尧舜禹时代，居延泽水域不是很大，似乎也并没有称作海。也有人说古西海是山东的巨野泽（即宋代的梁山泊，今山东巨野县，水泊已堙没，仅存东平湖），这种说法似乎也站不住脚。因为尧舜禹时代山东大部分低洼地段皆为水域，先夏族民主要活动于陕甘和晋南豫北，不可能把东夷境内的巨野泽称为西海，这是方位上的常识性错误。
《山海经·海内西经》载：“昆仑之虚，方八百里，高万仞。……赤水出东南隅，以行其东北，西南流注南海，厌火东。河水出东北隅，以行其北，西南又入勃海，又出海外，即西而北，入禹所导积石山。洋水、黑水出西北隅以东，东行，又东北，南入海，羽民南。”古黄河上游称赤水，远古昆仑就是现在的祁连山。这里说的很明确，赤水发源于远古昆仑山的东南，向东北流，然后又向西南流，在厌火国境内注入南海。这里