炎黄时代大概是公元前3000年到公元前2000年，人类经过漫长的摸索和发展，逐步由一个一个的小群体居住，逐步过渡到大的部落，炎、黄等部落首领因此而诞生。黄帝和炎帝都生活在距今4000多年前中国原始社会后期，是两个部落的首领。
当时，黄帝部落和炎帝部落都居住在现在陕西省境内的黄河边上。后来，又先后沿黄河两岸向东部迁移。为了争夺一块土地，炎帝族同住在中国东部的九黎族发生了战争。九黎族的首领蚩尤打败了炎帝族。炎帝族向黄帝求援，他们联合起来打败了蚩尤。九黎族失败后，一部分逃到了南方，另一部分加入了炎黄二族。后来，炎帝族和黄帝族也发生了冲突，炎帝族失败后，加入了黄帝部落，黄帝族的力量就更大了。从此，黄帝族、炎帝族和九黎族的一部分在黄河流域定居下来，繁衍生息，构成了华夏族的主干。他们共同开发了黄河中下游地区，使这里成为中国古代文化的摇篮。从此，这些原来不同部落的居民，都认为自己是黄帝和炎帝的后代，称自己为“炎黄子孙”。中国古代文化得到进一步发展，中华民族的上下五千年的文明史正式从这个时候开启。人类的经济活动也随着不断丰富起来。
这个时候人类，因为发明了农业，开始了半定居的农业迁徙生活。迁徙路线是沿渭水东下，到达河南、湖北一带。炎帝部落对中国农业发展有伟大贡献。炎帝“遍尝百草”，发现可食用植物并培育成农作物；发明了生产工具，取代刀耕火种，开创了农业文明史。同时，改善饮食结构，了解植物的治疗作用，开创了中国医药史。
在吃方面，随着农耕时代的到来，谷物成为主要的食物。据史书记载：“神农种谷于骑天岭之阳，九州之人，乃知谷食。”神农发现了稻种之后，接着又发明耒耜，解决耕地工具，实现了水稻大面积的栽种，从此人们不再靠采集和狩猎为生，开始了农耕定居的生活，就这样在汝城掀开了中国农耕文明史上的第一页。
谷物是不能生吃的，先民最初是借用了烧烤肉类的方法，将谷物放在烧热的石板上烤熟，如《礼记礼运》即说：“中古未有釜甑，释米捋肉，加于烧石之上而食之耳”。但是先民还在寻找新的办法的，陶器正是在对新烹饪方式的寻找中发明出来的，早期陶器器类多为釜罐等炊具，这本身就是一个很好的说明。中国在新石器时代制成的陶质炊具主要有釜、鼎、鬲、甑、甗、鬹等，它们的功用主要是蒸煮，而不是炮炙，烹饪的对象不同了，烹法也就有了明显的改变。《古史考》有黄帝作釜甑之说，并说“黄帝始蒸谷为饭，烹谷为粥”，就是对陶器发明时代的一种追忆。
炎帝神农氏尝百草，开医药先河。据《帝王世纪》载，神农"尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命"。为尝百草，