更不如说他和世家是合作伙伴，相互依存。
那些世家已经反叛过一次，更担心曹操杀回来，便是卖力资助李肃。好在李肃虽说资质平平，但为人也算争气。他清楚明白，自己已经走上了一条不能回头的路，若要争天下，便要有身死的准备。而李肃比谁都更渴望活着。
他输不起，所以他不能输。
濮阳久攻不下，后面粮草危急，曹军的士气日渐低落。却是道戏忠献策，让人与守鄄城的荀彧联系，让荀彧抓青壮，假扮士兵，日日操演。李肃唯恐受到两面夹击，撤去了包围鄄城的士卒。
曹操这才得以入鄄城。然而至七月，兖州蝗灾大起，李肃、曹操军粮不济，这才休战。李肃屯兵于山阳，曹操守于鄄城。时冀州收袁绍见曹操新失兖州，军无所食，遣使劝说曹操归附，将家属迁居邺城，使其成为袁绍部属。曹操从谋士程昱之议，断然拒绝。
他不断的派遣使者去购粮，此时的曹操十分后悔得罪了陶谦，以至于如今产量大户的徐州无粮草相运，他只好求助于袁绍、吕布。袁绍因曹操先拒过一次，又担心曹操得到兖州后与他相争，便婉言拒绝；吕布却是觉得李肃断然不是曹操的对手，便资助其一些粮草，甚至还有千匹战马与之交好。
也是因为这千匹战马，曹操对吕布暗暗感激，却不知道李肃来兖州，是吕布纵容的结果。