此次南下江南其实隋炀帝是有着自己的打算的，北方盗贼四起，流民呼啸，已呈乱象，他需早作打算。
原来，炀帝杨广早年在扬州当过十年总管，因而他有浓烈的“扬州情结”，这确实成为他一再来扬州的重要原因。但光是这一点，也不足以让他去三次。
杨广早在灭陈战役中立过大功。开皇七年四月，文帝下令于扬州开挖连接淮河与长江的运河山阳渎，用于运输战略物资。
开皇八年十月，于寿春设置淮南行台省，任命二十岁的晋王杨广为行台尚书令，为伐陈隋军统帅。隋出动了九十个总管府，合计五十一万军队，“皆受晋王节度”。其实杨广只是名义统帅，实际统帅是文帝派来的宰相高熲。
六朝在江南割据近四百年，这使得大江南北各方面的差异很大。隋朝必须在消弥政治与文化差异的背景下建立新的统一。
文帝灭陈后推行的是“关中本位政策”，对江南人士采取了排斥鄙视态度。文帝先是将江南旧陈之地交由三儿子秦王杨俊经营治理，任命他为扬州总管。
同时，又在江南置吴州、洪州、广州、桂州等八个州，任命关陇人士为总管。这又使江南经过多方钻营而获得官位的庶族地主感到十分失落，犹如丧家之犬。因此，南方一直很不稳定。开皇十年十一月，也就是陈亡后不足两年时间，一场规模巨大的反隋叛乱在旧陈境内全面爆发，反叛者表现了对隋歧视性高压政策的极端仇恨。
文帝在组织镇压叛乱的同时，调二儿子并州总管晋王杨广为扬州总管，移镇江都，原扬州总管秦王杨俊则调换为并州总管。但文帝并不是要杨广总统军队，指挥平叛，而是让他以皇子身分坐镇一方，并规定“每岁一朝”。平叛的统帅是宰相杨素。
与杨素血腥镇压不同，杨广更注重招抚。与前年灭陈之役所采取的不战而屈人之兵的方法相同，剿抚并重，攻心为上。他坐镇江都，招抚叛者。如吴郡世族名士陆知命，在三吴地方很有名望。杨广延请他，在他游说下，有十八城叛者纳城迎降，不战而屈人之兵。杨广的功劳实不在杨素之下。
杨广从开皇十年出任杨州总管，镇守江都，到十九年离开江都入朝，整整十年。
二十二岁的杨广，广泛收纳江南人士，大大缓和了南人的敌对情绪。他对自视正统的江南文人优礼有加，尊崇宽大。为更好地拉拢，他竟效法东晋着名宰相王导，“言习吴语”，学会了一口流利的吴方言。他令潘徽领衔，集江南诸儒编撰《江都集礼》一部。
杨广还是江南宗教的保护者。他自幼生长于佛教之家，到扬州立即以江南佛教的最大护法者自居。佛教天台宗创始人智顗成了他拉拢的首要目标。开皇十一年十一月，隋炀帝在江都城内总管府金城殿设千僧会，隆重迎谒智