，可两人风光的时候，却是难分高下。光旭七年，张芝栋跳出京城的政治漩涡，出任晋省巡抚，对照之下，张霈伦的仕途止步于“卿贰”，尚没有“转正”。
二张均是进士出身，点翰林，作学士，以弹章撼动时世。当时有“翰林四谏”的美誉，除了这两位，还有渤族宗室宝廷和陈葆臻。好事的时人将绰号“铁汉”的邓载修加进去，合称“五虎”。这一时期以弹劾官员出名的人，除他们几个之外，尚有吴大成、刘恩普等。待这帮人抱成一个团，便有了另一种说法，叫“清流党”。其中以张霈伦的风头至为劲爆。
时人曾评价张霈伦“仪容俊伟，善辩论，好搏击。官翰林日，频上书弹京省官吏，封章多于台谏。其奏疏深文周内，恒以诸臣恣纵、蔑视两宫为言。适如西宫（仁曦）意，故所言无不行，往往劾人不待覆按，即罪之，旧所鲜有也，言路益发扩，朝士多持清议，辄推霈伦为主盟。”
其实“清流党”的领导核心，不是张霈伦，而是张霈伦的老师，大学士、军机大臣、有“相国学士”之称的直隶保定府人李高阳。
时人谓：“李高阳好收时誉，诸名士皆因之而起。光旭初年，台谏词垣弹章迭上，号为清流，实皆鸿藻主之。惟邓载修、边宝泉无所依倚。高阳每入见，凡承旨询问，事不即对，辄叩头曰：‘容臣细思。’退朝即集诸名士密商。计既定，不日而言事者封事纷纷上矣。南皮张芝栋，丰润张霈伦尤为鸿藻所器重。”
“张芝栋、陈葆臻、张霈伦多以公（李高阳）马首是瞻，彼等所上奏摺，亦先得公之同意。”
当时还流传着更生动的说法。清流谐音为“青牛”，有牛头、牛角、牛肚、牛鞭、牛尾之说，分别对应品阶不一的清流党人。牛头当仁不让指李高阳，是为指引方向的精神领袖；张霈伦、张芝栋为青牛的双角，犀利好斗，专门用来触人；陈葆臻为牛尾，宝廷为牛鞭，王懿荣为牛肚，其余牛皮、牛毛纷乱杂多而无以计数。更有人进而言之，遇要事，李高阳一般不大出面，张霈伦才是真zhèng
的牛头，他头上的一双角再也厉害不过，凡被触及，必受巨创。
张霈伦曾有诗句抒写其谏诤业绩：“往还五千里，咒骂十三家。”气魄十分雄大。有人统计他于光旭十年之前所奏劾的三品以上官员，钩沉而得二十一人之多，“如侍郎贺寿慈，尚书万青藜、董恂，皆被劾去。”随后还有赴俄使臣崇厚、军机重臣王文绍。这一数目，在古今非御史类的官僚当中，可以说没有几人能够比拟。
不光是王文绍这样的“油浸枇杷”被张霈伦弹劾落马，连陈宝箴这样的名臣，也都给张霈伦弹倒。陈宝箴是当时出了名的干才。作文、练兵、治河、办教育、调理人事关系，样样精通。他在直隶道任上，曾参与会审王树汶一案，