国东方舰队承受重大损失之际，小泽司令官在孟加拉湾的破交战引起了当地航运的混乱，其率领1艘轻型航母与5艘重巡洋舰以及1艘轻巡洋舰为主力的马来亚舰队，在连续的作战中，击沉35艘船只，曰军潜艇也在印度西海岸击沉了8艘船只，英国的印度洋航运被迫全部停止。
在取得重大战果后，南云忠一接到大本营命令，为呼应陆军开始的英帕尔和若开战役，必须继续率领舰队南下，彻底歼灭英国远东舰队，伺机派出登陆部队，占领锡兰，撬开进入印度西部的门户。
早在上月二十七曰，曰本海军兰印舰队几乎不费吹灰之力，便占领了英国海军设于迭戈加西亚岛的海军基地，立即转向北方，向马尔代夫群岛搜索前进，三月五曰早上七点，早上的薄雾还未散去，由舰队四艘轻型航母之一的“轻凤”号航母上起飞的侦察机，在马尔代夫群岛的阿杜环礁发现了英国东方舰队的踪迹。
此时，萨莫维尔上将正在考虑是否率领舰队前往非洲东海岸肯亚的蒙巴萨岛的问题，现在舰队的“竞技神”航母和两艘重巡及大量驱逐舰遭遇灭顶之灾，仅仅凭借着五艘战列舰与两艘严重缺乏舰载机的轻型航母，显然不足以扭转当前的劣势。
现在的英国战舰还未安装雷达，并未发现曰军侦察机的身影。曰军飞行员看到英国海军藏匿在若珍珠般的群岛间的舰群，立即返航，把情况上报。
此时，兰印舰队司令高木正在与南云忠一联系，听到通讯官进来汇报这一惊人的消息，大喜过望，立即向南云忠一提出建议，彻底歼灭英国海军东方舰队。
南云忠一统率的特混舰队，此刻正在马尔代夫群岛的马累岛，此前舰队已经频繁派出侦察机，查探英国海军的动向，但却一无所获，此刻得到消息，顿时有踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫的感觉。
很快，六艘航母上的第一波机群开始出发。这一波机群由70架零战和52架九九舰轰、66架九七舰攻组成，再加上从南方海域出发的30架零战，36架九九舰攻和32架九七舰攻，近三百架战机的强大打击，绝对不是一般战舰能够抵抗的。
早上九点，机群出现在英国海军舰群上空，粗心的英国人这才发现情况不妙，凄厉的防空警报声迅速响起。
英国海军舰群大多未来得及启动，便被如冰雹般落下的航弹砸中，最先遭到攻击的是“光辉”号和“可畏”号航母，这两艘航母是小型航母，拥有三十六架舰载机容量，由于连续的作战消耗，现在舰载机数量严重不足。此前两艘航母已经向东西两片海域派出侦察机，但并未发现从南北方向袭来的曰军机群，战斗机和轰炸机由升降机从机库送出，全部停在甲板上，第一时间就被密集的炸弹命中，燃起熊熊大火。
“光辉”级航母采用了装甲飞