尔后郗鉴回到建康，“遂与帝谋灭敦”。公元324年，王敦病重，司马绍趁机发难，以郗鉴为卫将军、都督从驾诸军事、假节。时王含、钱凤率军逼近京都，诸人认为敌军军势未成，圣驾当率先出击，但郗鉴认为敌众不可力敌，宜“旷日持久，必启义士之心”。司马绍从之，拖长战事，结果勤王之师云集，大败王含等部，王敦亦在忿愤中死去。
战后，在有关王敦党羽的清算问题上，郗鉴和王导等士族产生了剧烈分歧。王敦之乱时，司马睿曾委任周札守石头城，周札却开门应敌，致使晋军大败。王敦出于猜忌，又联合江南士族沈充族灭周氏。王敦事平，周札故吏向朝廷鸣冤，请追加谥号。郗鉴认为不合，反驳道：“敦之逆谋，履霜日久，缘札开门，令王师不振。”另一位辅政大臣卞壶也不同意追谥。朝臣皆无言以对，但王导却坚持为周札追谥，郗鉴和卞壶之议竟不能行。
在这件事上，郗鉴的立场昭然若揭。他是维护皇室的孤臣，拥流民军以自重，所以郗氏和琅琊王氏这些大族之间的关系并不密切，甚至遭到排斥。尽管此后郗鉴与王氏联姻，将其女嫁于王羲之，也依然未能改变郗氏的尴尬地位。
正是由于这种历史渊源，所以高平郗氏虽然也是江东一个有声望的大族，但是一直被王谢为首的江东大族排斥在外，处于一个不上不下很尴尬的位置。
郗鉴在时，位高权重，情况还没有多糟糕。但是自从郗鉴死后，他的两个儿子郗愔、郗昙虽也承父荫为官，但是成就最高的长子郗愔，也不过官至平北将军、徐兖二州刺史，这还是后来桓温封的虚职。
两个儿子更是笃信天师道，喜服符篆，为支遁信徒，而何充与弟何准信佛氏，谢万讥之曰：“二郗谄于道，二何佞于佛。”
家族地位本就不稳，两个儿子更是庸碌无为，后继乏力。如此内外打击之下，高平郗氏，已经差不多只剩下了一个空壳子。以至于当满怀雄心壮志的郗超长大之后，却发xiàn
江东已经不可能给自己一个施展抱负的机会。
王谢大族排斥打压自己，父亲和叔父沉迷于天师道，对家族的危机视而不见。而联姻的对象王羲之一脉，又都是一群同样笃信天师道的无用文人，祖父故去，身为高平郗氏的第三代继承人，却已经找不到自己的出路。
也正是因为此，郗超放qì
了留在江东屈居人下的安稳生活，而是选择了野心勃勃同样出身没落世家的桓温，作为自己振兴家族、实现理想抱负的途径。凭借他的能力，他也很快得到了桓温的信任，但是到了这时候，他却发xiàn
，自己苦心追随的对象，却并不像自己想像的那么完美，甚至完全是背道而驰。
桓温要的只是建康城中的那个小皇帝屁股