中国以活人殉葬的制度，自古就有，孔子说“始作俑者，其无后乎”就是对这类现象进行的批评和诅咒。进入春秋战国之后人殉就比较少见，但到了明朝，这种惨绝人寰的做法居然死灰复燃。《大明会典》记载：“孝陵40妃嫔，惟二妃葬陵之东西，余具从葬；长陵16妃余俱从葬；献陵7妃，3葬金山，余俱从葬；景陵8妃，一葬金山，余俱丛葬”。《明史》(113卷记“初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家
，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人，进为千百户，带俸世袭，人谓之“朝天女户”。《明史》(113卷)还说，“历成祖，仁、宣，亦皆用殉”。
那是殉葬时是什么情景呢？朝鲜的资料为我们提供了这方面的信息：
根据朝鲜国《世宗庄宪大王实录》记，明成祖崩后，“帝崩，后宫殉葬者30余人。当死之日，皆饷之于庭。饷撤，俱引升堂。哭声震殿阁。堂上置大小床，使立其上。挂绳圈于上
，以头纳圈中。遂去其床，皆雉颈而死。韩氏临死，顾谓金黑曰：‘娘，吾去！娘，吾去！”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。褚死者之初升堂也，仁宗亲入辞决。韩氏泣，谓仁宗曰：‘吾母年老，愿规本国。’仁宗许之。”金黑者，是韩〖.
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t氏的乳母，当初随年幼的韩氏从朝鲜而来。据明人王世桢《弇山堂别集》记载，韩氏来华至多十二三岁，殉葬的时候也就二十二三岁。韩氏死后金黑又在中国生活了二三十年，后来回国，上面的记载，就是她回国后的回忆。
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上，在明朝，不但是皇帝妃嫔实行殉葬，各藩王也同样如此。洪武28年三月，太祖次子秦愍王朱樉死，两王妃殉葬，伺候藩王妃妾殉葬见诸帝《实录》，历历可考。
关于殉葬嫔妃的具体葬地，很难明朝官方资料中找到踪影。当代学者通过对天寿山陵区诸陪葬墓调查排比，提出：成祖、仁宗、宣宗三朝的殉葬宫妃是祔葬于帝陵玄宫的左右配殿。可从明定陵考古发掘来看，帝陵玄宫的左右配殿却是空的呢？这就得提到“土木之变”明英宗，他即位后的13岁那年，他哥哥周王朱有炖薨，英宗写信给另一个哥哥朱有爝，要求不要让活人殉葬，遗憾的是朱有炖的妃子巩氏、夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏，皆殉死(《明史》120卷)。最后，等到英宗临终之前，以遗诏形式讲明：“殉葬非古礼，仁者所不忍，众妃不要殉葬”。至此，明朝残酷的人殉制度才正式被官方所废止。所以，现在我们自然不能从英宗之后的神宗定陵里看到人殉这一现象，而左右配殿则作为旧制保留下来，没有做出更改，一致空了下去。