本朝先帝有件逸事。还是太子之时，曾无意游逛至寺庙，见有一个女子纤腰素妆，鹅黄纱裙，带丫鬟和家丁，施粥救济，见饥民疾苦时，秀眉微蹙，我见犹怜。恰逢选妃，此女于簪花宴中独占鳌头，擅诗书、通音律，先帝喜之更甚，立为淑妃，专宠多年，传为佳话。太子登基为帝二十年后，淑妃之父田氏，升至国相，竟起兵谋反，幸亏明将军及时察觉，才免于一难。先帝详加审问，才得知，当年他所遇田氏之女，竟是场准备周全的谋划。内有宦官通风报信，详察先帝喜好；后有侍从引先帝而至；更有簪花宴上，刻意让此女子才惊四座。谋密种种，多年布局。原以淑妃温柔良善，而回想起后宫种种谋斗，不寒而栗。回宫之后，先帝召淑妃及其三子于宫内，在淑妃前亲弑其三子，又戮淑妃，对外便传国丈谋反，淑妃抱其三子自尽。民间只知，先帝庙前遇淑妃，万万不知其中还有此等内幕。先帝至此，便不再轻信于常人，性情暴戾，喜怒无常。贺霖坐在回宫滚滚作响的马车中。五年前南方水患，多番下拨库银，官吏禀告水患已解，贺霖前去，才知他们私吞库银，灾民遍野。先帝曾说，君臣本不同心，不可轻信，宫内遍地豺狼，而自田氏而起，朝内盘根错节，派系复杂，危如累卵。贺霖为太子后，更换宫人，培植亲卫，皇城内设暗桩，集市井消息。民众之口，最是不防。空闲时余，前往暗桩，或坐片刻，听官眷私语或百姓之言。今日倒没想听到如此一番言语。若宋齐当真清廉，自然好；怕就怕是有意为之，岂不言明，暗桩已被勘探，而他的行踪，尽被掌握？因此，贺霖回宫，先是不动声色，一面令侍卫方刻收集宋齐所关，一面专心等待明日上朝。取信于君，必得一而再，再而三。其女买粗布麻衣，今日或有大臣朝堂上书表彰。然而朝中议事过后，贺霖逡巡众臣，并无大臣出列称宋齐清廉节约。下朝，贺霖又特意招礼部尚书、侍郎等前往书房议事。宋齐虽是礼部尚书，手中并无实权，反倒被其臣下把持，全程只作唯唯诺诺状，并不多言。等禀退众官，贺霖思虑片刻，又稍觉奇怪，难道真是他疑心太过？又问方刻：“宋家三小姐相貌如何？”方刻回想，答道：“美若天仙。”是了，下月便是簪花宴，宋齐如非想得廉洁之名，而是如法炮制淑妃，贺霖眉目微微一沉：“方刻，让你打听宋家消息怎么样了？”“回禀陛下。臣已探听，但多为闺帷之事。”“直说无妨。”贺霖喜听市井流言，实能透露许多。譬如民间传言某官头小肚大，犹如蛤丨蟆，必是此人贪污，索贿无尽。若貌如黄鼠狼，戏蝶弄花，必是好色。方刻一一叙述：如宋齐落榜，却得将军之女青睐。如将军之女难产，一尸两命。如纳陪嫁丫鬟为如夫人。如宋齐不喜嫡女，嫡女被送往祠堂，上月回府。的确都是些风流传言。倒也是，宋齐乃礼部官员，主管祭祀，此官职并不民众打交道。“还有一事。”