正是如此，联合舰队离开威克岛之后，直接向西南航行。
按照东乡祖望的判断，如果行动迅速的话，联合舰队很有可能在密克罗尼西亚与第二舰队遭遇。如果第一舰队没有南下接应第二舰队，而是留在了硫黄岛附近，就有机会一举消灭第二舰队。
只是，这个美好的愿望很快就破灭了。
八月一日夜间，东乡祖望收到消息，第二舰队里的两艘战舰已经回到广州，而且立即被送入干船坞进行维修。
几个小时之后，海军司令部发来最新消息，第二舰队回到舟山。
没等东乡祖望明白是怎么回事，海军司令部又在八月二日清晨与八月三日清晨各发来了最新情报，第二舰队已经离开舟山，在八月二日深夜从冲绳岛南面进入西太平洋，正以三十节以上的速度向东航行。
此时，联合舰队还在马绍尔群岛西南。
显然，第二舰队没有直接北上，而是以全速返回舟山，再从舟山出发进入西太平洋与第一舰队会合。
问题是，第二舰队为什么要绕这么大个圈子？
如果只是为了与第一舰队会合，即便有两艘大型战舰受损，也没有理由返回本土，毕竟在第二舰队离开舟山的时候，那两艘战舰没有修复，而且有情报表明，中国海军没有向第二舰队增派巡洋舰。
也就是说，第二舰队的实力没有得到实质性增长。
这样一来，返回舟山就没有任何意义了。
显然，第二舰队返回舟山，不是为了补充受损战舰，而是有别的目的。
东乡祖望首先想到，中国海军即将攻打冲绳群岛。只有攻打冲绳群岛，才有理由让第二舰队返回舟山。那么第二舰队不会前往硫黄岛，而是留在冲绳附近，在接下来的战斗中支援陆战队登陆。
从战略上讲，中国海军在攻占了硫黄岛之后，已经建立起了战略屏障。
也就是说，下一步就是攻打冲绳群岛，为登陆日本本土做准备。
问题是，第一舰队也会参与攻打冲绳群岛的作战行动吗？
东乡祖望显然不这么认为，因为他已经知道，返回本土的工程船遭到拦截，中国海军很有可能已经掌握了联合舰队的行踪，至少知道联合舰队在威克岛完成了维修工作，也就知道联合舰队还在硫黄岛东面。
如此一来，中国海军就有理由把第一舰队留在硫黄岛附近。
做出这一判断之后，东乡祖望决定首先干掉第一舰队，再去寻找第二舰队。
八月三日上午，联合舰队在科斯雷岛南面转向，从密克罗尼西亚东面北上，直接驶往硫黄岛。
很快，东乡祖望的判断得到了证明。
八月三日夜间，日本海军司令部发出了一