贸易区走上正轨，叶安将交易的事托付给铃兰，并请赵翁帮忙照看，腾出手来，亲自在三角洲巡逻。 他之所以这么做，一来是为确保贸易区的安全，提防真有人不怕死，聚集起来劫掠集市；二来是进一步摸清四周地形，寻找可能藏匿起来的流浪者。 大雪持续数日，无论白天黑夜，雪始终下个不停，丝毫没有停止的迹象。 寒风呼啸中，变异犬在雪地中奔跑，拖拽新制成的雪橇，压过没至膝盖的积雪，犁出两道深深的辙痕。 天凝地闭，河流全部封冻，坚硬的冰层封住河道，上面覆盖厚实的积雪，使得水中一片昏暗，没有半点光线。 开采矿石的河段成为鱼群争抢的地点。 机器开动，凿开大片冰层，破碎的冰块漂浮在水中，锋利的边缘互相碰撞，发出沉闷的声响。 碎冰之间是争夺氧气的变异鱼，还有冒险从河底出现的贝和变异螺。 比两个巴掌还大的河贝附着在冰层下，吸引来意外的访客，三只新搬来三角洲的水獭。 这些小家伙擅长在水下修筑巢穴，建造成天然的拦河大坝。 叶安驾驶雪橇来到矿场，恰好遇到水獭捕食河贝。 圆滚滚的水獭貌似笨拙，在水中却异常灵活。只要被它们盯住，没有一只河贝能够逃脱。 成年水獭还擅长使用工具，附近没有石头，直接抓起一只河贝敲打在冰块上，坚硬的外壳很快破碎，现出新鲜的贝肉。 叶安跳下雪橇，好奇地走上前，靠近观察这些新来的居民。 水獭停下动作，在水中翻过身，谨慎观察叶安。 双方对视片刻，体型最大的水獭小心翼翼靠近，用前爪捧着一只贝壳，丢到叶安脚下。 “给我的？”叶安蹲下身，单臂搭着膝盖，手指着地上的河贝。 感受到叶安的善意，第二只水獭游上前，将抱着的变异螺也丢了过来。最后只剩下体型最小的一只藏在父母身后，好奇地探头，又被母亲压了回去。 看到水獭一家的举动，叶安不由得笑出声音。呼出的热气在眼前凝结成霜，挂在眉毛和睫毛上，遮挡住视线，却挡不住他的好心情。 “这算是租金吗？”叶安拾起河贝，手指弹在贝壳边缘，笑着看向水獭。 水獭不太理解叶安传递过来的信息，却能清楚感知到他的善意，终于不再那么紧张。隐隐的，开始将他视为大个子的亲戚。 叶安敲碎贝壳，用匕首片下一小块，其余还给水獭。 在三只水獭的注视下，他锁定一块碎冰，翻过冰面，用匕首扎穿藏在下面的螃蟹。螃蟹挥舞着大钳，根本来不及反抗，就一命呜呼，被切成几块送给水獭。 此举获得水獭的好感，母水獭不再拦着小水獭，允许它靠近叶安，只是不许上岸。 一般而言，水獭在河中建筑巢穴，或多或少会对附近的水域产生影响。偏巧这一家选择在开采矿石的水道筑巢，阴差阳