航母战斗群所剩燃油无几,在到达伊莎贝尔水道西端的时候就得进行补给,如果斯普鲁恩斯率领第31舰队追了上来,那么就很有可能趁航母战斗群进行补给的时候发起攻击,而李向龙根本没有还手的机会。
也就是说,必须在补给之前干掉第31舰队,至少也得让斯普鲁恩斯离开战场。
轻巡洋舰前出后,战斗编队的航速提高到了二十四节。
这是顾祝同精心计算后的得出的最高航行速度。如果战斗在下半夜,也就是十五日凌晨开始,那么交战海域应该在伊莎贝尔水道东面大约四百公里处。如果战斗在天亮前结束,那么八艘战舰剩下的燃油,刚好够返回航母战斗群,并且与补给舰会合。当然,这其中包括了作战时消耗的燃油。
这个时候,第31舰队确实在向西航行,而且航速在三十节以上。
十四日下午,斯普鲁恩斯再次出动侦察机,对西面海域进行了大范围搜索,结果依然没有发现中国舰队,甚至没有与中国海军的舰载战斗机遭遇。这让斯普鲁恩斯相信,中国舰队正在撤退,而让中国舰队指挥官决定撤退的原因只有一个:燃油即将耗尽,必须返回补充燃油。
当时,斯普鲁恩斯想不出别的理由了。
要知道,中国舰队机动到新爱尔兰岛北面,表明李向龙也在寻找第31舰队,而且希望一举歼灭第31舰队。在十四日上午,李向龙差点就实现了这个愿望,第31舰队只是十分侥幸的逃过一劫。
显然,只要有足够的燃油,中国舰队就不会撤退。
如果中国舰队正在撤退,那就必须经过伊莎贝尔水道。
虽然在新爱尔兰岛附近,还有其他水道可以进入所罗门海,比如继续向西航行,到达阿德莫勒尔蒂群岛附近后再转为向南航行,但是这条航线多了近五百海里,如果中国舰队还有可以航行五百海里的余油,李向龙肯定不会撤退,而会追击第31舰队,至少会留在新爱尔兰岛北面。
到这个时候,斯普鲁恩斯的目的已经十分明确了。
只要能够及时赶到,那么在十五日清晨就能攻击进入伊莎贝尔水道、或者是在附近活动的中国舰队。
关键,依然是时间,即第31舰队能否及时赶到。
显然,斯普鲁恩斯不需要为燃油发愁,第31舰队还有足够多的燃油,因此可以全速追击中国舰队。
当时,斯普鲁恩斯根本没有考虑过夜战。
原因也很简单,中国舰队里没有主力舰,那五艘快速战列舰一直在新不列颠岛附近支援攻打腊包尔的陆战队,掩护航母的也是巡洋舰,因此在他看来,中国舰队的夜间作战能力也不会强到哪里去。
再说了,在以往的战斗中,中国海军很少让巡洋舰执行对海