向西扩展数千公里,还能监视马绍尔群岛上的中国海军航空兵。如果能在威克岛上部署轰炸机,甚至能对从马里亚纳群岛到马绍尔群岛的航线构成威胁。
为此,从十一月开始,美军又准备拿威克岛做文章。
当然,这与第71舰队的行动没有多大关系。事实上,当时哈尔西根本就不知道有船只在向威克岛运送物资与设备。
十二月十三日,海上巡逻机扩大了搜索范围,但是没有发现第71舰队。
当天下午,一架专门用来执行侦察任务的“胡兀鹫”飞到威克岛上空,发现了停泊在威克岛北面的运输船只。
这下,顾祝同明白了过来。
显然,巡逻机在十二日傍晚发现的就是这些运输船,而不是第71舰队。
当时,中国海军把一批“胡兀鹫”改造成了侦察机,主要就是在机身弹舱内加挂了一具副油箱,把其最大航程增加到了五千公里以上,因此能够获得二千五百公里的侦察半径,超过了绝大部分海上巡逻机。更重要的是,“胡兀鹫”的飞行速度比任何一种海上巡逻机都要快得多,因此在执行一些高危险性的侦察任务时,“胡兀鹫”的作战效率与生存能力都强于海上巡逻机。
这下,问题也来了。
第71舰队没有去马绍尔群岛,那肯定在马里亚纳群岛东面或者东北方向上,关键是到底在哪?
当天晚上,顾祝同就让岸基航空兵加强了巡逻力度。
在顾祝同手上,有一个非常有利的条件,即部署在中太平洋战区的巡逻机中,有一半安装了对海搜索雷达。
也就是说,这些巡逻机能在夜间执行巡逻任务。
虽然当时的雷达还很不可靠,而且没有敌我识别能力,甚至无法区分出舰队航母与大型货轮,但是至少能够在夜间发现敌人的舰船,而且能够确定舰船的数量,以及区分出大型舰船。
这样一来,第71舰队就不大可能借夜色掩护获得有利的作战条件。
当然,美军也有配备了雷达的巡逻机。
早在一九四一年,美军就开始在“卡特琳娜”式巡逻机上安装对海搜索雷达,只是其主要用途是反潜搜索,即在北大西洋上对付德意志第二帝国的潜艇。直到一九四二年底,美军才开始把配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机部署到太平洋上,而且主要用在西南太平洋战场上,主要任务也是反潜搜索,即对付那些进入塔斯曼海,在澳大利亚到新西兰航线上活动的中国潜艇。
在中太平洋战场上,美军也有一些配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机,只是全都部署在夏威夷群岛。更重要的是,这些巡逻机的主要用途,依然是反潜,即对付在夏威夷群岛到美国西海岸航线上活动的中国潜艇。