构，管理一州的民政，这个职务便是州刺史。
汉武帝时期，州刺史只是一个监察官，受中央的御史中丞管辖，级别也不高，甚至不如下面的太守级别高。后来黄巾之乱后，为了迅速平定叛乱，东汉朝廷重新设立了州牧，成为一个州最高的军事行政长官，权力跟州刺史不可同日而语。
现在曹操手下也有刺史一级的官员，比如被关羽砍死的车胄是徐州刺史，当初的刘馥就是扬州刺史，刘馥死后温恢继任扬州刺史，司马朗是兖州刺史，张既为雍州刺史，贾逵为豫州刺史。
刺史没有兵权，不用担心会坐大，还能统筹一个州的各项经济民生等工作，能为中央政权分担不少活。因此张武打算设立益州刺史、荆州刺史和扬州刺史，级别要高于太守，但没有军权，也没有县令以上官员的任免权。