、说说笑笑上了山。四月末的时节，昌溪盛产箬叶。这里因着新安江水和山林草木的滋养，连箬叶都比旁处更清香柔韧些，包粽时，这份清香还会浸入甜软的糯米中，格外爽口。阿毫是村里唯一一个读书娃儿，也是他们自小从泥里滚到大的好友，此番他要去徽州贡院考童生，孟开平几人便想着送一送他，顺便采些箬叶背到城里卖钱。这东西不难采，只是不好保存，必须用凉水浸透才能延缓腐坏。等太阳升起，林中渐热，大家都装满了半人高的竹篓，蹲在溪边舀水。孟开平出村前只匆忙喝了口井水，这会自然渴得不行，恨不得一个猛子扎进溪里。可偏偏明日须赶早去城南的长庆寺烧香，今日不能耽误，即刻便要下山。“要我说，烧香拜佛最是无用，还不如多吃几个米糕粽子。”说着，他掬了一抔清洌溪水泼在脸上，痛快道：“糕粽，高中，听说城里最讲究这个，你也学学看。”阿毫坐在树下荫凉处，闻言，不由得叹了口气：“我只是想求个心安罢了。读了这么些年书，爹娘和阿姐拼了命供我一个，若连个童生都博不到，真真羞于为人。”“你可是咱们村的大才子，去岁便过了县试，连塾里祝先生都说，你比知县家的公子聪颖好学多了。”孟开平宽慰他：“听闻有人古稀之龄还与你同考，总归不止一次机会，败了便再闯，无需过虑。”阿毫听了这话，依旧神情颓丧，不抱希望道：“去岁我虽过了县试，府试却落了榜，可见所学有限。科举之路漫漫，府试后有院试，院试后还有乡试、会试和殿试……天下学子千千万万，古往今来又有几人能中举呢？况且，我也未必有幸活至古稀。”他才十五岁，几乎看尽了往后余生，并不敢奢求出人头地，只求养家糊口罢了。“咱们没赶上好时候。自延祐二年朝廷恢复科考，至今一十一次，录取人数寥寥，更别提咱们这样乡野出身的汉人了。昌溪村近百年来没出过一个进士，连祝先生自己都未曾考中秀才，何况我哉？”阿毫继续道。孟开平不愿听这样的泄气话，当下便反驳道：“乡野出身又如何？那群贵族子弟多是金玉其外，败絮其中。凭借着爹娘荣光作威作福，算什么真本事？只要你勤学苦练，定能胜过他们。”然而，阿毫却摇摇头道：“平子，你不走这条路，根本不明白其中关窍。勤奋并不能弥补一切差距，就算贵族子弟中十之八九不学无术，可至少也有十之一二与我一般潜心科举。他们不缺大儒教导，更不缺古籍钻研，家学深厚，见识广博，即便我再活几辈子也赶不上。”“远处不说，且说城中那位达鲁花赤家的叁公子。他比咱们年纪还小些，竟已过了乡试，福大人盼他多多磨练，便没允他参加十一考。可我看过他做的文章，可谓之璧坐玑驰、神完气足，待后年十二考定然榜上有名。你赞我聪颖好学，实在赞错了人。”一旁的吴九背上沉甸甸的竹篓，戴上斗笠，插嘴道：“照你这么说，还考个屁的童生！不如跟平子学