这边的河北一场战役才落幕，另一边的河南同样也颇不平静。
在袁绍初得冀州之时，袁术便派人请求袁绍赠予他千匹战马。江淮之地虽大，但马匹都是驮马，劣马，难以驰骋。虽说江南一带水网密布，战马难以发挥优势，然而攻伐天下，战马是必不可缺少的资源。他也想要一些战马在南阳育种，然后依靠这些争夺北方。
只是袁绍拒绝了。
袁术对此暗恨不已，对比与袁绍的冀州，南阳虽说有百万人口，是光武中兴之地。然而却依旧是一郡之地。他开始垂涎旁边的荆州。
他派人前往荆州刘表那，名曰借粮，实则试探刘表的反应。若是刘表答应，他便心中有底，荆州早晚是他手中之物。若是刘表拒绝，他还有孙坚为盟友，去攻打刘表。到时候可以学习袁绍，派人说降，让出荆州。
刘表对袁术平白的借粮自然是不答应。
话说这刘表也不是寻常人，他姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊”。早年因参与太学生运动而受党锢之祸牵连，被迫逃亡，后党锢之祸已解，他被大将军何进辟为掾，出任北军中候。当初孙坚逼杀荆州刺史王叡之后，荆州便是一片混乱，董卓不愿意再让袁术谋得地盘，便派遣刘表去出任荆州刺史。
当时荆州很乱，江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。他匿名独身赴荆州，单马入宜城，与庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略，取得世家的支持，这才坐稳荆州刺史之位。
他曾问：“宗贼虽盛而众不附，若袁术因之，祸必至矣。吾欲征兵，恐不能集，其策焉出？”
蒯良说道：“理平者先仁义，理乱者先权谋。兵不在多，贵乎得人。袁术骄而无谋，宗贼率多贪暴。越有所素养者，使人示之以利，必持众来。使君诛其无道，施其才用，威德既行，襁负而至矣。兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。公路虽至，无能为也。”
纵然汝南袁氏是当时一等一的家族，但在地方，恐怕影响并不如蒯家、蔡家那么大。袁术少时多轻纵，而治理南阳更是不堪。袁氏虽大，并不代表他们遇见每一个袁家人都要毕恭毕敬。
刘表听从，让蒯越派人诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众，只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳。又让蒯越与庞季单骑前往将其说降。荆州的郡守县长听说刘表威名，大多解印而逃。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
袁术虽说骄纵，却也明白刘表并非好惹的骨头。他写信一封给孙坚：“前者刘表截路，乃吾兄本初之谋也。今本初又与表私议欲袭江东。公可速兴兵伐刘