建安十八年十月，吕布回军，依旧在河内与曹操对峙。与之同时，刘备回到成都，诸葛亮在听闻曹吕休战的消息后，便率兵，命张飞驻守巴郡，谨防吕璟。
建安十九年，吕布之父吕良逝世，曹操表丧。
建安二十年，孙权再次围攻合肥，相持三月后退。诸葛亮再伐葭萌关而不得。
建安二十一年夏五月，只道是在许都的皇宫内，群臣表奏刘协，歌颂魏公曹操的功德极天际地，伊、周莫及。朝廷文武无数人劝刘协说，曹操宜进爵为王。刘协本欲要拒绝，然而转念一想，朝中汉室忠臣早已不再，而他的皇后更是曹操的女儿，不由悲从心来，同意群臣所奏。
他下令钟繇草诏，册立曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都鄄城。
曹操三辞，刘协不许。
却是说魏王定下后，曹操便开始考虑世子的问题。他的正妻丁夫人无出，长子曹昂乃是妾刘氏所生，而卞夫人生了四个儿子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊。这五人，都是一世人杰，他抽出不到，问程昱说：“孤欲立后嗣，当立谁？”
程昱不答，他再三问。
他说：“正有所思，故不能即答耳。”
“何所思？”
“思袁本初、刘景升父子也。”
曹操当即明悟，立丁夫人为魏王皇后，长子曹昂继任世子之位。
他下令建造魏王宫在鄄城。十月份，魏王宫成，曹操命人前往各处收取奇花异果，用来种植在后苑。有使者来到了江东，见到孙权，传曹操旨意后，取永宁县之柑橘。此时的孙权三番两次取合肥而退，便有意讨好曹操，他令人在永宁县中选大橘子四十余但，星夜送往鄄城。
送柑橘的人路过一处山脚下，便休息片刻。却见一老道，头戴白藤冠，身穿青懒衣，瞎了一只眼，瘸了一只脚。对着挑担的民夫行礼，说道：“你等挑担劳苦，贫道都替你挑一肩何如？”
有人不由为难，主要是见道士残疾，不由说道：“道长身体不便，还是不要做此事了吧。”
道士乐呵呵道：“无碍，无碍。”
众人大喜，于是道长每日挑担五公里，但是每一次他挑过的但都轻了。一群人惊疑不定，觉得是道士偷了橘子。却是说他在临行之际，对看管橘子的官说：“贫道乃魏王乡中故人，姓左，名慈，字元放，道号乌角先生。如你到鄄城，可说左慈申意。”
说罢，他拂袖而去，不多时消散身影。
一群人只觉得是遇见仙人，那看守橘子的官员见到曹操，呈上橘子。
曹操拨开橘子皮，却是见里面并无果肉。他当