深秀，气呼呼地擦身而过，手臂将学生撞倒在地上。他头都不回一下，直奔杂屋而去。杨深秀爬起来，顾不得头被地砖碰得生疼，一路小跑地跟在老师后面。
杂屋里外已围满着人，见巡抚大人来了，忙让开一条路。张芝栋来到贼犯尸体边，宋直平正在过细地验看着。死去的汉子手脚蜷缩，脸色青黑，嘴唇乌紫，鼻孔和嘴角边有凝固的血痕。宋直平扯了下张芝栋的衣袖说：“大人，咱们到签押房里去说话吧！”
张芝栋点点头。二人来到签押房，宋直平将门窗关紧，悄悄地说：“这是件怪事。”
张芝栋脸色绷得紧紧地说：“杂屋的门窗都是关得紧紧的，看来这人不是被别人害死的，是自寻短见。”
“从现场看，此人是吃随身所带的砒霜死的。”
“这样说来，此人是预先就为自己准bèi
了死路。”张芝栋摸着瘦瘦的下巴，苦苦地思索着，“他到衙门里来，究竟是为了什么呢？”
“我想这不是一个偷东西的贼，而是别有目的。”宋直平慢慢地分析，“说不定他是来窃取某一件重yào
的公文，或是想打探某一件秘事，甚至也可能是刺客。若是刺客，他不会冲着别人，很可能就是冲着大人您。”
张芝栋凝视着宋直平说：“不是通常的贼，这点看来可以肯定。倘若是盗贼，是决不会预先把毒药藏在身上，也决不会未经审讯就自己去寻死。要说是窃取公文，我这里有什么公文值得别人冒死来窃取呢？要说是杀我的刺客，那我又结怨于谁呢？”
“大人您结怨的人还少了吗？”宋直平笑道，“您在山西时，毁掉罂粟，断了多少人的财路？您禁食鸦片，使多少人翻滚在地，难熬烟瘾？您来湘省清查藩库，又发掘了多少人的隐私？您大力整顿湘军，裁撤冗兵，又砸了多少人的饭碗？”
宋直平这番话，说得张芝栋背上凉凉的：“如此说来，此人是来杀我的刺客。”
“十之七八有可能。”从昨夜到今晨所发生的事情，经过这番思辨后，在宋直平的脑子里已渐趋明朗了，“据小葛说，此人武功不错，刀法有路数，是武林中人物。看来他本人不一定与大人您结怨，而是受人重金所聘，并有约在先，不成功则一死了之，决不留下活口。我在江湖上混过。江湖上讲的是义气，重的是诺言，这种人是不少的。”
宋直平话音刚落，远处突然传来一声雷鸣般的炸响，吓得二人全都禁不住一缩头。
“怎么回事？”张芝栋惊问道。
“也许是大军演武出了事故，洋炮炸裂，才有这等声响。”宋直平强自镇定的答道。
听了宋直平的话，张芝栋好容易定下神来，点了点头。
对于“炸炮”的事故，他可以