器时代占有最重要的地位，为六畜之首；商周时期畜牧业特别发达，马已成为六畜之首。《中国农业百科全书·农业历史卷》指出中国是世界上最早将野猪驯化为家猪的国家；也是世界上已知最早养鸡的国家；犬又名狗是中国最早驯养的家畜；马是中国历史上最重要的役畜之一，被奉为六畜之首，中国是世界上最早养马的国家之一；牛是中国最早驯养的动物之一，包括黄牛、水牛、牦牛三大类；羊也是中国最早驯化的动物之一，包括绵羊和山羊，中国是家羊起源地之一。这代表了二十世纪九十年代中国农史学界对六畜起源的基本看法：猪、狗、鸡是中国最早驯化的，马、牛、羊也不是外来的。
进入二十一世纪袁靖系统考察了新石器时代中国人获取动物资源的手段和方式。他们重点研究了猪和马的驯化或来源问题：猪是东亚新石器时代最主要的家畜，基本上可以肯定是本土驯化的；确凿无疑的家马见于青铜时代，很可能是外来的。
六畜的起源或分布并不局限于中国，是一个世界性难题。动物考古学、驯化地理学、动物遗传学、民族动物学等方面取得了可喜的进展。DNA研究揭示了动物驯化的复杂性，中国学者亦加入了这股研究潮流。张亚平等对狗、猪、驴等进行了分子遗传学研究，认为猪、狗是东亚本土驯化的，驴肯定来自中亚、西亚或埃及。
每一种动物的驯化过程都很复杂，具体的时间和地点还难已确定。大体而言犬和猪的驯化在东亚和西亚均可追溯到近万年，牛和羊西亚早于东亚，鸡则东亚更早，马的最早驯化地是中亚。
六畜驯化传说
古文献中有关六畜传说不少，现摘录几则如下：
《周易·系辞》曰：“古者包牺氏（伏羲氏）之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为网罟，以畋以渔……”
清代吕抚辑、蔡东藩补辑《历代兴衰演义》（二十四史通俗演义）记：“却说太昊伏羲氏，成纪人也。……身长一丈六尺，首若蛇形。生有圣德，人民感戴，推之为君。……帝居位，上合天心，下合人望。共工、柏皇、朱襄、昊英等诸文武大臣，各秉贤能，分理宇内，而政大治，教民作网罟，捕鱼虾，以瞻民用。又教民养马、牛、羊、鸡、犬、豕六畜，以充庖厨，且以为牺牲……”
地方和民间也有不少六畜驯化传说：
如甘肃省陇东南地区的礼县一带（据一九九九年版《礼县志》记载，礼县在夏朝后商、周时名西犬丘），有本历代誊抄保存下来的《太上慈悲香山宝卷》（以下简称《宝卷》），记载有“太白金星渡鸡”等六畜驯化传说：“由雷公、华胥、伏羲和女娲做出了这一开天辟地的第一次人类的