二月初八，会试第一场第一日。天还没亮，七千多试子黑压压地聚于贡院大门前的广场上。无数灯笼在人群间起伏，与天空中还未消退的繁星遥相辉映。广场上站着一些士兵在维护秩序，避免有人拥挤插队。每位试子进场前都要被带进一屋内，搜身检查有无夹带。钟承止背上伤口虽已大体愈合，但原本还在包扎敷药，今日也干脆拆了，省得遭人怀疑。自此开始，便是大华三年一度的会试，处处都由朝廷严加管理，容不得半点虚假。就算重家的二少爷，也无法再开后门，只能乖乖排队入场。入场顺序由地区划分，重涵、李章明、张海云和韩玉都为京畿路，排在最前。钟承止为荆湖南路，独自一人站去了后面。到了这处，景曲终于无法与钟承止形影不离。进贡院前，钟承止要景曲随魏老回重府，后日再一起来接。被搜检好的试子取好考卷，对着考凭上的千字文编号，找到自己号舍，坐进去便不可再随意出来。钟承止与重涵的号舍乃魏老事先安排过，具是最好的位置，不然若不幸被排在每巷茅厕旁，便要在臭味熏天中度过九天六夜，其悲壮可想而知。号舍内逼仄狭窄，几乎只能容纳一人的基本活动。两侧墙壁上有高低两层砖托，托着两张木板。外面那张木板放在高层，里面的木板放在低层，便为桌椅，试子就如此坐答考卷。到了晚上把外面木板放到低层，同里面木板一般高度，便为床，试子就在这两张木板上和衣而眠。会试的三场九天六夜，吃喝拉撒睡都要在这小小的号舍里解决，对于娇生惯养的富家子弟与活受罪别无二致。当年重涵自己硬要参加乡试，一进号舍便后悔个半死，又不好意思临阵逃脱，只得硬着头皮考完。但到会试，管你是名门望族还是寒门小辈，只要想靠科举入仕，谁也逃不掉。与乡试一样，会试三场分别考四书经义、论道判诏诰表、经史策问。若说优劣选拔标准，实则并无定数，文采、理解、观点、策略都占些许，甚至连考官喜好都无可忽略。如在一项上特有所长，另几项稍弱亦有能中第者。例如策问上无甚见地，但写得一手绝好的判诏诰表，那也能给皇上当当笔杆子。总之得让考官觉得确有其才，值得被朝廷所用。一个庞大的国家机器诸多关节，每个职位都需有人运作，并非个个都要雄才大略。像韩玉虽在才略上远不及重涵几人，但四书经义烂熟于心，文辞锦绣，书法遒美，运气好未尝不能金榜题名。李宏风前日的玩笑，实在开得有失气度。三场考题中，策问最难，往往经史、兵策、天文地理、水利农田、治国大计无不涉及，最见试子之功力。但阅卷先读首艺，若首艺不佳，后面篇篇妙笔生花也未必能入得考官法眼。故说科考之成败，真不是全看肚子中的墨水，还得看制艺的水准。重涵请来的老翰林，可谓给钟承止帮了大忙。十年寒窗苦读，一朝功成名就，皆在此几日，误过一场，不开恩科便再等三年。满场考生不是冥思苦想