。谋士审配拨弩手一万伏于两翼，弓手五千伏于门旗令，约定炮响齐发。袁绍领大将鞠义、淳于琼、韩猛将列于阵前，金盔金甲，锦袍玉带，好不威风。曹操以鞭指袁绍道；“吾于天子驾前保汝为大将军，汝为何造反焉。”袁绍笑道：“孟德好不知羞也。汝名为汉相，实为汉贼，吾奉天子衣带诏讨汝。”曹操大怒，命徐晃出战，绍将鞠义来迎，大战五十余合不分胜负。操又令夏侯渊出阵，绍将淳于琼接着。四将捉对厮杀，又大战四五十合亦不分胜败。操令不能胜，遂令大军齐往冲阵。审配看见，急放号炮。万余弓弩手齐出，对曹操一阵猛射，曹军抵挡不住，往后便退。绍见得胜，遂令大军趁势掩袭，曹军大败，直退回官渡。
袁绍领兵逼近官渡下寨。审配道：“可于操寨四周设立土山，以弓弩俯射之。令曹操不能立寨。操若弃官渡，则得许都易也。”绍大喜，令诸军筑土山五十余座。曹操见其筑土山，心慌，令夏侯渊兄弟领兵数番冲阵，皆被审配所伏弓弩手射退。不数日，土山筑成。审配调万余弓弩手登山俯射，日夜不停。操军行路皆须顶着遮箭牌，士气大挫。曹操见事不谐，问计于诸谋士。谋士刘晔道：“可做发石车破之。”操令其进图样，连夜赶制发石车数百辆，分布于营墙内，正对着土山。第二日，待绍军发箭时，操令投石车发动。一时间，炮石如雨，绍军死伤甚众，山头不能立足，土山围寨之计立破。审配见计不成，又生一计。令诸军挖地道以通操寨，操大笑，命人于寨四周掘丈余深长堑。绍兵挖至长堑，无法前进，地道之计又破。
于是如此这般，绍军主攻，曹军主守。从八月一直相持至九月，互不能胜。操因近年粮草不丰，渐感不支，欲领兵于许昌。遂问计于戏志才。戏志才道：“不可，官渡扼许昌之咽喉，官渡若失许昌难保也。必须坚守以待其生变。”操信其言，遂尽力守御，亦令人急赴许昌催粮。
不料催粮信使被绍军拿获，报于许攸，许攸大喜。报知袁绍，欲派一军往袭许都，绍正疑惑间，邺城有使来报，许攸纵使子侄索侑贪污，已被缉拿在狱。绍大怒，以攸为操为卧底。欲斩之，众将告免。
许攸见其不能成事，遂连夜奔曹操而去。曹操闻许攸来投，跣足出迎。攸相问于操，知操粮尽，可有破袁绍之策也。操苦思无计。许攸遂尽言道：“袁绍之粮俱屯于乌巢，而守将淳于琼喜酒贪杯，日夜痛饮，不足为惧。可令一军乔装绍军，奇袭乌巢。乌巢若破，绍军无粮，三五日必溃散也。”曹操大喜，遂急起一军，诈称绍将蒋奇，星夜来烧乌巢粮草。淳于琼此时正大醉，卧于帐中。闻帐外人声沸腾且火光熊熊，方知不好。正欲出帐，被曹军捅入，挠钩手将其拖翻在地，捆往见操。操令将其割去耳鼻，放回见绍。后被绍怒斩之。
却说袁绍在大帐中，见乌巢处火光冲天，若乌巢有失。急