过去都是中国输出多，他们要用外国货币来买中国货，所以中国沿海很早就通用洋钱。
清代的对外贸易可以分为三个阶段。第一阶段是中国出超。第二阶段是进出口平衡，以货易货，出口货物比第一阶段逐渐减少了。
在以货易货之中，物品有限制，硝磺、铜器不能用来交换，绸缎在数量上也有限制。
所以清代对外一直是限制贸易。
中国入超是鸦片战争以后的事。
当时对外贸易的限制还表现在：外国商船来中国不能直接和中国商人接触，直接发生贸易关系，一定要通过中国商人的组织——中介机构，就是所谓公行，又称洋行、洋商。
在鸦片战争以前，洋商和夷商两个名词是有区别的，夷商是指外国商人，洋商是承接对外贸易的中国商人。
夷商必须通过公行（洋商），而不能直接进入市场和华商打交道。
买卖都如此。公行出现于1720年（康熙五十九年），最初设立时没有限制，1760年时共有十九家，1771年时公行因夷商拖欠先后赔累停业。
1782年再度恢复，只有十二家，后来又添了一家，于是限定为十三家，即所谓十三行。
因为这十三家专门从事对外贸易，所以又称为十三洋行。
他们的业务是办理夷商的货物报关纳税，管理夷商的日常生活，代理夷商接洽收售货物。货物不经由公行不能交换，夷商只是坐候装卸完毕开船离去。
这是当时杜绝夷商窥伺活动的一种办法。
广州十三行外国商人的居住地区也有限制。
分国设立商馆，作为外国来华商人临时居住的地方。
同国的商人同住一处，如英商住英商商馆。
商馆归公行管理，为公行所有，由公行分租给外国商人，约束也很严格。
1759年颁布过所谓“防范夷商规条”，规定外国商人销货后即须回国，禁止住冬；商馆不准交易；公行行商不许拖欠夷商债务，使夷商有所借口；夷商不许雇用中国仆役，居住地由中国加派兵丁防范。这些条规以后又加改订，限制更严。
关于贸易和生活起居都有限制，如禁止外商打听中国行情，夷商不许坐轿，禁止夷商家眷上岸，捐税有一定的规定，等等。
1755年因为历年往浙江贸易的外船日多，乾隆决定把浙江定海的税额提高，加以防止，并说，广东从明代以来就是贸易地方，结果出现了澳门，现在定海的夷商日益增多，如果不加限制，将来就会在浙江重新出现一个澳门。
这次加税，是使外国商人无利可图，目的不在于增加收入，而在于限制外商，防止重新出现澳门。
外国商人想出种种